Conferencia: El cambio Global: nitrógeno atmosférico y biodiversidad

El cambio global es el conjunto de cambios ambientales provocados por el ser humano y que tienen repercusión a nivel global en el sistema Tierra. Los factores de cambio son numerosos, interactúan entre sí y tienen resultado la modificación  de procesos fundamentales para el mantenimiento del sistema Tierra.

El cambio climático, la eutrofización de los suelos y las aguas o los cambios de usos del suelo a nivel global tienen como consecuencia la pérdida de biodiversidad y con ello la pérdida de bienes y servicios de los ecosistemas fundamentales para la supervivencia del hombre. La emisión de CO₂ y de óxidos  de azufre y de nitrógeno a la atmósfera son factores que han disparado el proceso del cambio ambiental global en los  últimos dos siglos, desde el invento de la máquina de vapor y la industrialización con la quema de combustibles fósiles.

El nitrógeno (N) es el componente mayoritario del aire (78%), es fundamental para los organismos vivos y juega un papel crítico en el control de la productividad primaria de los ecosistemas siendo incluso limitante en algunos sistemas como los mediterráneos, y por lo tanto su disponibilidad, o mejor dicho, la capacidad de los organismos para hacerse con él aun estando en concentraciones muy bajas delimita qué plantas pueden vivir y cuáles no.

En los últimos años diversas actividades humanas han incrementado notablemente la liberación a la atmósfera de N reactivo (Nr) a nivel global y su consecuente deposición en el suelo en diferentes formas (amonio, nitratos, nitritos, etc), ya sea diluido en el agua de lluvia (deposición húmeda) o directamente sedimentado sobre superficies (deposición seca).

Se conoce que la deposición de Nr en ecosistemas templados aumenta su disponibilidad en el suelo, la productividad de los organismos y la incorporación de carbono al suelo y a la vegetación, pero también acidifica el suelo y disminuye la diversidad vegetal a través de diferentes mecanismos.

El incremento de N en el suelo favorece la entrada de especies vegetales que anteriormente lo tenían impedido por no ser capaces de vivir con concentraciones tan bajas de N. Estas especias, más competitivas y grandes productoras de semillas, acaban desplazando a las autóctonas con consecuencia adversas para los ecosistemas y sus servicios al ser humano, consecuencias  y a veces difícilmente reversibles.

Los efectos de la deposición de nitrógeno dependen de las condiciones climáticas y edáficas locales, por lo que las consecuencias serán muy diferentes según las regiones bioclimáticas.